Situácia, v ktorej sa bez zjavných dôvodov alebo z akejkoľvek činnosti vodiča spontánne a pravidelne začína meniť voľnobežná rýchlosť, sa nazýva plávajúca voľnobežná rýchlosť. V niektorých prípadoch dôjde k tomu, že sa motor zastaví.
Najčastejšie sa to vyskytuje v motoroch s elektronickým vstrekovaním paliva a súvisí to s únikmi vzduchu. Počítačová riadiaca jednotka pre vstrekovacie motory vypočítava objem vzduchu vstupujúceho do valcov a s prihliadnutím na informácie prijaté z rôznych senzorov riadi elektromagnetické ventily vstrekovačov. Pri úniku vzduchu diagnostikuje snímač polohy škrtiacej klapky prebytočný vzduch a teplotný snímač signalizuje potrebu znížiť prietok paliva. Počítač, ktorý prijíma takéto konfliktné informácie, začne znižovať a potom zvyšovať voľnobežnú rýchlosť. Je narušená automatická regulácia napájacieho systému. U motorov s napájacím systémom karburátora nastáva plávajúca rýchlosť, keď je servomotor alebo ťah škrtiacej klapky nesprávne nastavený. K tejto poruche dôjde, iba ak pri nastavovaní karburátora nespustíte nastavenie pomocou nastavovacej skrutky voľnobežných otáčok alebo skrutky dorazu škrtiacej klapky, ale po sebe postupne pootáčajte všetky skrutky. A ak motor nijako nereaguje, nezabudnite ich vrátiť do pôvodnej polohy. V dôsledku takýchto nekvalifikovaných zásahov sa objavia poklesy počas množiny otáčok, plávajúcich voľnobežných otáčok, zvýšenej spotreby paliva a ďalších negatívnych účinkov. Na dieselových motoroch môžu plávať nielen voľnobežné otáčky, ale aj otáčky v rozmedzí 1 000 - 1 500 ot./min. Jediným dôvodom je nalepenie pohyblivých lopatiek v palivovom čerpadle. To sa stane, iba ak sú zhrdzavené. A hrdza sa môže objaviť iba v dôsledku prítomnosti vody v motorovej nafte. Spravidla sa zistí po dlhom státí auta. Skúsení vodiči skôr, ako opustia naftový automobil na dlhší čas, nalejú do motorovej nádrže liter motorového oleja a jazdia s týmto palivom posledný deň. Nafta samozrejme dymí, ale všetky časti palivového čerpadla sú pokryté tenkým ochranným olejovým filmom. Plávajúca rýchlosť môže byť navyše dôsledkom nasledujúcich dôvodov: nesprávna činnosť systému zapaľovania, nesprávna činnosť prietokomeru alebo lambda sonda, snímače prietoku vzduchu, teplota chladiacej kvapaliny, teplota vzduchu. Rovnako ako zmena nastavenia ECU, znečistenie trysiek alebo nekvalitný benzín.
